Основная задача молниеотводов: обеспечение надежной связи между молниеприемным элементом и заземляющим контуром, чтобы осуществлять гашение грозового разряда в землю. Так как основная нагрузка по транспортировке молнии приходится именно на молниеотводы, то к ним предъявляются соответствующие требования, которые позволяют исключить появление утечек молниевых токов и перегрева проводников вследствие большой мощности грозового разряда.
В «Инструкции по устройству и молниезащиты зданий и сооружений» (РД 34.21.122-87), которая вступила в действие в 1987 году, говорится о том, что молниеотводами могут выступать любые металлические элементы зданий и сооружений, если они обеспечиваю надежную электрическую связь между молниеприемником и заземляющим элементом. В такой роли могут выступать рамы, фермы, колонны, пожарные лестницы и др., все железобетонные элементы здания, содержащие арматуру. Соединение токопроводящих элементов между собой лучше всего производить сваркой. Если используется прокладка специальных молниеотводов в виде металлических прутьев, тросов, проводов и т.д., то рекомендуется их размещать по периметру фасада здания с шагом не реже чем 25 метров. При этом диаметр стального проводника должен быть более 6 мм. Еще в нормативе от 1987 года предписывается, что молниеотводящие элементы лучше размещать на расстоянии не менее чем 3 метра от входов в здание для исключения поражения людей электрическим током.
В нормативном документе «Инструкция по устройству молниезащиты зданий, сооружений и промышленных коммуникаций», утвержденном в 2003 году, в отношении молниеотводов можно найти больше информации. Например, частота размещения токопроводящих элементов по внешнему периметру здания определяется исходя из требуемой степени защиты. Для первого уровня эта величина составляет 10 метров, а для каждого последующего составляет соответственно: 15, 20 и 25 метров. Если вернуться к инструкции от 1987 года, то рекомендуемая там величина шага соответствует только четвертому уровню защиты по инструкции от 2003 года.
Норматив 2003 года больше внимания уделяет и видам материалов, которые могут использоваться в качестве молниеотводов – это может быть сталь, цветные металлы и даже алюминий. Последний пункт достаточно важен, потому что в современной архитектуре алюминиевые элементы часто применяются для декора фасада зданий, и поэтому могут дополнительно играть роль естественных молниеотводов в системах молниезащиты. При монтаже специальных токоотводящих проводников, они могут размещаться под внешним фасадом здания, если используется негорючий материал для отделки. Таким образом, удается решить проблему порчи архитектурного облика здания при установке молниезащиты.
Согласно более новой инструкции, в качестве естественных молниеотводов могут выступать металлические элементы зданий, в том числе имеющие изоляцию, а также опоры, каркасы, арматура. При этом важно обеспечить не только надежный электрический контакт, но и требуемое сечение проводников, которое для стальных, алюминиевых и медных молниеотводов соответственно составляет 50, 25 и 16 мм2. Для обеспечения надежной электрической связи в железобетонных элементах необходимо хотя бы половину стальных арматурных прутьев соединить друг с другом сваркой, болтами или вязкой проволокой. Если не удается использовать в качестве молниеотводов естественные конструкции здания, следует прибегать к установке специальных токоотводящих элементов.
В отношении возможного перегрева проводников при ударе молнии необходимо понимать, что сопротивление любого металла электрическому току очень мало, поэтому выделяющаяся на нем тепловая энергия при протекании кратковременного молниевого разряда не способна значительно изменить его температуру, а тем более вызвать перегрев. При установке молниеотводов в первую очередь важно соблюсти все требования по созданию надежного электрического контакта всех элементов системы молниезашиты.